当拜登穿过座无虚席的众议院大厅，走上讲台预备发表其任内最后一份国情咨文时，时间已经比原计划晚了将近30分钟。
这一晚，连接白宫与国会大厦的宾夕法尼亚大道上盘踞着数百名呼吁在加沙实现永久停火的示威者。为了避开他们，拜登的车队绕了一条远路。
“如果我聪明的话，现在就该回家了。”拜登在开始演讲前打趣道。这句玩笑话点出了国情咨文的利害关系，一次黄金时段备受媒体关注的演讲很少能给总统带来什么实质的推动力，但如果拜登在演讲中露出老态或者语无伦次，他低迷的选情可能更会雪上加霜。
3月11日，美国华盛顿特区，美国总统拜登出席城市联盟活动。图/视觉中国
几个月来，拜登的支持率徘徊在40％的低位；在最近的“摇摆州”和全国民调中，他落后特朗普1.8到3个百分点；一份质疑拜登因为高龄记忆力衰退的调查报告，更是将他是否有能力赢得连任的质疑推到新的高点。
81岁的拜登在67分钟的演讲里，虽有几处口误，但总体口齿清晰，声音高亢，十几次不点名对特朗普开炮，还有几次脱稿，即兴回击共和党议员的嘲讽。这次火药味十足、不同寻常的国情咨文，为拜登与特朗普空前激烈的“复赛”写下了开场白。
当地时间3月12日，美国又有三州迎来2024年总统选举民主党初选。据多家主流美媒测算，拜登和特朗普已分别锁定民主党、共和党总统候选人提名。
困境中的守擂者
“超级星期二”落幕后，美国步入2024年大选的新阶段。随着最后一位共和党挑战者、南卡罗来纳州前州长黑利宣布退选，特朗普代表共和党角逐总统之位几乎是板上钉钉。在民主党阵营，谋求第二任期的拜登亦在3月5日的初选活动中取得压倒性胜利，仅在美属萨摩亚输给一位名不见经传的挑战者。继2020年争议迭起的对决之后，两位老对手再度交锋几成定局。只不过这一次，攻守的身份发生了互换。
“作为在任者要困难得多。人们谈论在任的好处，但在任的负担也相当沉重。”奥巴马的前顾问大卫·阿克塞尔罗德表示，“特朗普在2020年承担了在任的负担，而拜登则在人们深感不满的时候拥有了翻盘的优势。”
分析指出，每一次总统连任竞选活动都包括两个部分，一是对现任总统的公投，二是在现任总统及其挑战者之间作前瞻性选择。有民调以来，凡是选举年盖洛普民调中支持率一直高于50％的总统都轻松赢得了连任。相反，那些低于50％的总统，比如吉米·卡特、老布什及特朗普，都在连任竞选中败北。
几个月来，拜登的支持率一直在40％上下徘徊。据《纽约时报》3月2日公布的民调，仅有两成美国人表示拜登的政策对他们的生活有帮助，超过四成受访者表示拜登的政策对他们个人造成了伤害。相比之下，近期民众对特朗普任期的回顾性评价正在上升，甚至超过其在任时的数据。据《华尔街日报》近期的民调，有近一半选民称，他们认可特朗普做总统时的表现。
自四年前拜登击败特朗普以来，美国的情况发生了很大变化。受到俄乌冲突冲击，美国通货膨胀高企；最高法院推翻“罗诉韦德案”裁决，结束近50年对女性堕胎权的宪法保护；南部边境非法移民数量激增，达到创纪录的水平；加沙的人道主义灾难持续发酵，导致政府内部异议陡升。这些问题中，移民问题被认为是影响拜登选情的最大软肋。《华尔街日报》在“超级星期二”前进行的民调显示，移民问题已经超越经济问题，成为美国选民最关心的议题。美国电视新闻网（CNN）的民调则指出，只有三成的美国人赞同拜登处理边境安全问题的做法。
拜登在2020年大选期间，在移民问题上严厉批评特朗普政府在南部边境对无证移民的做法，称美国有能力吸收那些急需帮助的人口。随着创纪录的寻求庇护者涌向美墨边境，移民资源空前紧张，拜登逐步回调了自己在移民问题上的立场。去年底，他开始支持一项大幅加强边境移民管控的跨党派立法，试图借此法修复边境的问题。但特朗普及其盟友认为该法案不够严苛，在他们的反对下，这项经过数月谈判的法案最终胎死腹中。
上个月，佐治亚州女大学生拉肯·莱利遭委内瑞拉的无证移民杀害。此后，特朗普和盟友一直援引她的案例，指控民主党边境管控不力。在拜登发表国情咨文时，佐治亚州众议员马乔丽·格林要求总统为莱利之死作出解释。拜登举起格林此前递给他的印有莱利名字的徽章，对莱利父母致哀，再次呼吁共和党的合作，尽快通过法案。
此外，与内塔尼亚胡政府的关系也日益成为拖累拜登选情的烫手山芋。新一轮巴以冲突已进入第五个月，超过3万名巴勒斯坦人在这场冲突中丧生，其中大部分是妇女和儿童。
民主党内的进步派敦促拜登，对内塔尼亚胡采取更加强硬的立场并要求实现永久停火。在民主党初选中，这些不满以投抗议票的方式表现了出来。
在2月底，密歇根州的亲巴勒斯坦活动家动员选民在初选中投“不表态”票，以抗议拜登对以色列军事行动的支持。尽管拜登以压倒性优势赢得该州初选，但超过10万选民在选票上选择“不表态”，占总选票的13％以上。
美国有20多个州允许选民投“不表态”“不宣布”或“没有偏好”。反对拜登加沙政策的民主党人鼓励选民在初选中勾选这些选项，以示抗议。在“超级星期二”，至少七个州的选票上有投抗议票的选项，其中明尼苏达州有超过4万名民主党选民在选票中选择了“不表态”，占总选票的18.9％。在北卡罗来纳州，有超过8万人、近13％的民主党人投了“没有偏好”票。在马萨诸塞州、科罗拉多州、田纳西州、阿拉巴马州和艾奥瓦州，也有小部分选民投了抗议票。
拜登的一些盟友担心，“不表态运动”会削弱拜登在大选中与特朗普抗衡的实力。但该运动的组织者们认为，这是和拜登直接对话的唯一途径，并且该运动正在对政府的加沙政策产生积极的影响。
最近几周，拜登政府对以色列采取了更强硬的姿态。2月初，拜登批评以色列对加沙的反应“过度”；3月上旬加沙发生致数百人死伤的援助卡车流血事件后，美国首次向被围困的飞地空投援助物资，副总统哈里斯也发出战争爆发四个多月来最严厉的批评，称加沙局势是一场“人道主义灾难”，呼吁立即停火。“超级星期二”前夕，拜登在社交媒体上表示，他将“毫不懈怠”地推动停火协议的达成，确保释放哈马斯扣押的其余人质，使加沙停火至少六周；在发表国情咨文时，拜登宣布在加沙周边海域新建浮动码头，通过海路为巴勒斯坦人提供更多的人道主义救援。
2012年，时任总统奥巴马也曾面临类似的挑战，北卡罗来纳州、田纳西州、马萨诸塞州和阿拉巴马州的初选中都有两位数比例的选民对其投下“不表态”票，但奥巴马最终还是赢得了大选。一些民主党人据此认为，“不表态运动”的影响力不足为惧。“到最后，民主党人会回家。”拜登头号盟友、明尼苏达州州长3月5日接受媒体采访时表示，“他们知道，他们必须在民主和集权混乱中作出选择。”
目前尚不清楚参与“不表态运动”的选民在11月的大选中是会支持拜登，还是会选择支持其他候选人，或者干脆放弃投票。唯一清楚的是，不表态运动在“超级星期二”后会继续困扰拜登。3月12日，佐治亚州和华盛顿州将举行初选，这两个州都鼓励选民在选票上表达抗议的运动。华盛顿州博瑟尔市议员拉米·卡布拉表示，“这是一次反战努力。这不是我们的首选，但我们必须让拜登总统知道，我们的选票不是理所应当的”。
3月5日，美国加利福尼亚州旧金山选民在市政厅参加投票。摄影/本刊记者刘关关
拜登老矣？
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