提及半导体产业，人们往往首先想到的是欧美、韩国和中国台湾，很少有人会想到日本。然而，在上世纪末，日本的半导体产业曾一度占据全球产值的45%，成为世界上最大的半导体生产国，全球十大半导体企业中有六个出自日本。那么，曾经称霸全球的日本半导体为何从神坛跌落？让我们从事件的时间顺序来详述。
20世纪40年代，日本产业正处于重建之际，美国出于自身利益考虑，积极向日本转移先进技术。1953年，索尼的前身东京通信以2.5万美元的价格从美国西屋电气引入晶体管技术。1955年，东京通信成功制造出TR-55，这是日本第一台真正的便携式收音机，为后来索尼成为高质量产品的代名词奠定了基础。
1962年，日本电气（NEC）向美国仙童购买平面光刻工艺，标志着日本正式拥有集成电路制造能力。引入该工艺后，NEC的集成电路产量暴增，并开始生产当时十分先进的大规模集成电路。1972年，卡西欧推出了世界上第一款使用芯片的个人计算器，售价仅为1万日元左右，仅上市十个月就卖出了100万台。
日本政府意识到半导体的重要性后，调动了几乎所有的大型工业企业进入半导体行业。在政府支持下，日本开始发力存储芯片生产技术和工艺。NEC率先推出2K容量的DRAM产品，随后多家公司共同设立了研究所，技术共享，极大促进了日本存储芯片的发展。不久后，日本公司进军美国市场，面对日本产品的冲击，美国的半导体企业迅速瓦解。日本在DRAM产业形成了从设计到生产的全产业链模式。
在日本的猛烈进攻下，1981年AMD净利润下降三分之二，英特尔也辞退了2000名员工。几年后，英特尔亏损1.73亿美元，关闭了全部7座芯片工厂并退出DRAM业务。20世纪80年代后期，日本半导体市场份额超过了美国，1986年跃居世界第一。
当意识到被日本反超后，美国迅速采取行动。1985年，美国指控东芝秘密向苏联出售精密机床，并通过「东芝制裁法案」取消一系列采购合同，禁止东芝产品出口美国。1986年，美国以日本半导体企业在美倾销芯片为由，威胁进行贸易制裁。最终，美国和日本签订了《日美半导体协定》，要求日本停止在美国市场的倾销行为，并开放国内市场，保证美国半导体产品在日本市场的份额达到20%。
这一协定限制了日本半导体企业在国际市场的扩张，扰乱了其原有的节奏，导致错失了整个计算机发展时代。同时，随着计算机市场从大型机向个人计算机转变，日本半导体的成本优势受到冲击。1990年，日本泡沫经济破裂，进一步削弱了半导体企业的投资能力。
尽管如此，韩国和中国台湾趁机崛起。1983年，韩国政府启动「半导体工业振兴计划」，提供大量资金支持。三星和SK海力士等公司在DRAM和NAND Flash领域逐渐成为全球领先企业。日本不甘心就此没落，成立了尔必达试图重振产业。但2008年金融危机爆发后，市场需求下滑，尔必达收入锐减，最终于2012年申请破产保护。
尽管尔必达的破产让日本半导体产业复兴之路蒙上阴霾，但日本并未彻底放弃。2010年起，日本政府设立半导体产业振兴基金，计划在未来5至10年内投入巨额资金。2015年后，日本政府出台优惠政策吸引外资，简化审批流程并给予税收优惠。2021年，台积电与索尼宣布在当地建立晶圆厂，带动上下游配套产业发展。
在技术研发路径选择上，日本采取差异化创新策略，深耕模拟芯片、传感器芯片等细分领域。罗姆半导体在汽车电子用模拟芯片领域积累了大量核心技术专利。与此同时，东芝、索尼、瑞萨等企业联合组建产业联盟，致力于量子计算芯片、超精密光刻技术等前沿技术难题。
去年11月，日本政府提出将在2030财年前提供至少10万亿日元的支持，推动半导体和人工智能产业的发展。Rapidus公司计划在2027年投产2纳米芯片，若能按计划实现，将极大提升日本在全球高端芯片领域的竞争力。尽管前路崎岖，日本半导体产业有望逐步摆脱困境，重新在全球半导体格局中占据重要地位。
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